［左］麻畠さん（左から２番目）にホタルを手渡す宝田寮の子どもたち（同寮提供）＝徳島空港 ［右］麻畠さんの死を追悼するために建てられたほたるの塔。塔の先端にはホタルをイメージした水銀灯がある＝阿南市羽ノ浦町中庄の宝田寮
阿南市羽ノ浦町中庄の児童養護施設「宝田寮」に「ほたるの塔」と呼ばれる慰霊塔がある。子どもたちと交流していた客室乗務員が１９６４年の航空事故で亡くなり、追悼するとともに友情の証しとして建てられた。半世紀以上の時を経て、塔の存在を知った男性が取り持った縁で、航空会社の社員と子どもたちの交流が復活している。
宝田寮は６２年から２年間、都会の子どもたちに見てもらおうと、飼育していたホタルを東京の児童養護施設に届けた。徳島から東京まで当時の日東航空が運び、客室乗務員の麻畠（あさはた）美代子さんが担当した。子どもたちは麻畠さんを「ホタルのお姉さん」と慕い、その後も手紙を送り合うなどして絆を強めた。
悲劇が起こったのは、６４年２月１８日。午前８時すぎ、大阪空港発徳島行きの飛行機が離陸直後に空港の東南約１キロ地点に墜落し炎上した。麻畠さんは乗客を助けようとしたが、直後に機体が爆発したことにより殉職した。２１歳の若さだった。
子どもたちは、麻畠さんとの絆を形で残したいと寮長に相談。募金活動で約３０万円を集め、６６年１２月にホタルの光をイメージした水銀灯付きの「ほたるの塔」（高さ約６メートル）が建てられた。
以来、目立った動きはなかったが、２０１５年８月、航空機愛好家の小林幸也さん（５９）＝大阪府豊中市、大学職員＝が、神戸市にある麻畠さんの慰霊碑を訪問。碑文で「ほたるの塔」の存在を知り、詳しい建立の経緯を聞こうと１６年９月に宝田寮を訪れた。
麻畠さんと子どもたちの友情秘話を聞いた小林さんが「もう一度絆を取り戻してあげたい」と一念発起。日東航空の後身に当たる日本航空の子会社「ジェイエア」に知人がいたため、交流事業を提案し快諾が得られた。
第１弾として、ジェイエアが１７年３月に大阪空港に子どもたちを招待した。子どもたちは空港内を見学したり、パイロットや客室乗務員と交流したりした。１２月２日には、阿南市那賀川町今津浦の那賀川Ｂ＆Ｇ海洋センター体育館に日本航空とジェイエアの社員が来訪。紙飛行機を一緒に作り、飛行距離や時間を競うゲームで親睦を深めた。今後もさまざまな形で交流していく。
子どもたちは「絆のおかげで再び交流ができてうれしい」と笑顔で話し、１２月の交流に参加した日本航空の高田寛さん（５２）＝オペレーションセンター企画部査察運航管理者＝は「参加するまでこんな友情があったとは知らなかった。この縁を大切にしていきたい」と語った。
