船から自転車を降ろして学校に向かう大谷さん＝徳島市川内町米津
道はないのに「県道」という。今切川河口に近い松茂町長原と、対岸の徳島市川内町米津を結ぶ県営長原渡船。約４００メートルの運航ルートは、道路法の規定による「道路と一体となって、その効用を全うする施設」として、両岸を走る県道古川長原港線の一部になっている。
夜明けにはまだ早い午前６時１５分。長原漁港の南端にある渡船場に、２人の男性が姿を見せた。乗員の村上春光さん（５８）＝長原＝と三木一人さん（５１）＝同＝だ。
この日は時折小雨がぱらつくあいにくの天気。６時半の運航開始時刻になっても、利用者は来ない。「晴れとる日は、こんな時間から来る子もおるんやけど。まぁ待っとり」と村上さん。
国土交通省徳島河川国道事務所の「吉野川の渡しガイドブック」によると、長原渡船の歴史は、少なくとも１８７３（明治６）年以前からあった民間の渡しに始まる。
県道の一部に組み込むことで１９５９年に県営化され、８４年からは県が松茂町に運航を委託した。種浦雅彦さん（５３）＝長原＝を含む乗員３人が交代で乗り、運航時間は午前６時半から午後６時半まで。休憩の時間帯以外は、客がいれば運航する。年中無休で無料。
原渡船を運航する村上さん（左）と三木さん。後ろの乗員詰め所で利用者を待つ＝松茂町長原
「来たわ」。三木さんが港の入り口を指さした。７時３５分。自転車に乗った高校生がやってきた。
徳島市立高２年の大谷菜月さん（１７）。同町笹木野に住み、高校入学を機に渡船を利用するようになった。加賀須野橋経由で通学すると、学校と逆方向に進んで引き返すことになり「全力でこいでも、５分は余計にかかる。朝の５分は大きい」と笑う。
渡船で通学していると言うと、学校ではうらやましがられるそうだ。「ときどき水がかかったりもするけど、小さな船に乗るのは他ではできない経験。夏は風も気持ちいい」とお気に入りだ。
船はわずか２分程度で対岸に着く。自転車を降ろした大谷さんは「ありがとうございました」と手を振って学校へ。振り返ると、乗り場には既に次の高校生が待つ。船はすぐＵターンし、長原へ向かう。
９時半。朝の通学時間帯の運航が終わった。けさの利用者は高校生４人。次の運航開始は１０時だが、村上さんは「きょうはこんな天気やけん、高校生の下校時間まで誰も来ーへんだろ」。
かつては地域住民の重要な交通手段だったものの、今では誰もが車を運転するようになり、地元の利用者は徳島市内へ自転車通学する高校生が主となった。
とはいえ、最近の利用者数を見ると、１６年度の延べ人数は１万３７０７人。０６年度の８２２０人と比べて大きく伸びている。
２人によると、最近サイクリングの人気が高まったためか、夏場の土日祝日に、近くの県道４０１号鳴門徳島自転車道線（鳴門市撫養町―徳島市川内町間、３８・３８３キロ）を走る愛好者の利用が増えている。多い時は１日に２０人程度が乗るという。
県道路整備課によると、県内で道路の一部となっている渡船は、他に鳴門市内に３カ所、牟岐町に１カ所。かつて１１７カ所あった吉野川水系の渡船は、長原渡船だけになった。川の「県道」は、これからも人々を運び続ける。
