集落見守る「神さん」 ３００年超、住民と共に
那賀町海川の海川（かいかわ）八幡神社には、立派な２本の杉がそびえ立つ。小高い丘にあ
神社の東側に住む水口昇（あがる）さん（７６）＝ユズ生産者＝は、神社の敷地内にあった上木頭中学校に通っていた。境内にある神聖な杉を「神さん」「大杉」と親しみを込めて呼ぶ。「自分と一緒に育ってきたような木だ」と水口さん。
実は敷地内には立派な杉がもう１本あったが、水口さんが中学生だった頃に伐採された。理由は分からないが、杉は細かく切断され、中学校のストーブのまきとして使われたという。
２本の杉は残った。近くの８０代の男性によると、各地に被害をもたらした昨年１０月の台風２１号が県内に最接近したとき、杉は見たことがないほどしなった。枝が落ちるなどの被害はあったが、幹はしっかりしている。「不思議なもんじゃ」と男性はつぶやく。
神社から２キロほど西にある上海川は、平家の落人が開拓したという伝説がある。旧上那賀町誌には「株田権之丞（ごんのじょう）と日裏弥十郎、夏伐（なつぎり）名手介、大西右近の４人がいたという言い伝えがある」との記述がある。
こんな伝説も残っている。４人は落人と知られるのを恐れ、山小屋に住んでいた唯一の老人と娘を斬り殺した。その後、海川谷の淵に娘の首が現れ、どうしても下流に流れない。４人は新田神社を建て、２人の霊をなぐさめた。その後、新田神社が合祭されたのが海川八幡神社だ。
神社では、毎年１１月２８日に秋祭りが行われる。拝殿からご神体をみこしに乗せ、境内の西側にある「お旅所」まで連れて行く。後ろには１０～２０人が担ぐだんじりと、太鼓やかねをたたく氏子たちが付く。にぎやかなおはやしを奏でながらお練りを行う。
みこしをお旅所に置いたら、だんじり、太鼓、かねで大杉との間を３往復する。氏子たちは、往復するたびに食事や酒を飲み、ご神体をゆっくりさせる時間をつくる。水口さんは「祭りは日々の生活のねぎらい。盛大にしてきた」と振り返る。
昨年も伝統のお練りは続いた。しかし、だんじりの担ぎ手は３０～４０代の青年だけでは足りず、上の世代が手伝わざるを得なくなっている。「戦時中も変わらず受け継がれてきた祭り。後世にも受け継いでいかないと」と水口さん。青空にまっすぐ伸びる２本の杉を見上げ、決意を語った。
