「来季こそは、Ｊ１昇格を」―。今年もまた、この言葉を送らなければならないことが残念でならない。

　サッカーＪ２の徳島ヴォルティスが、Ｊ１昇格を懸けて争うプレーオフ（ＰＯ）進出をあと一歩のところで逃し、７位でシーズンを終えた。

　勝つか引き分けるかでＰＯの切符が手に入る東京ヴェルディとのリーグ最終戦。後半早々に同点に追い付きながら、終了間際に痛恨の勝ち越し点を奪われてしまった。

　一時は期待が膨らんだだけに、声援を送り続けたサポーターたちの落胆は大きかったに違いない。

　願いはかなわなかったものの、最後までＰＯ進出争いを演じたヴォルティスの戦いぶりは、他に引けを取らないものだった。大いに胸を張っていい。

　ボールをつなぎ、スピード感を持って果敢に攻め込む試合運びは、むしろ上位のチームを上回っていたと言えよう。総得点がリーグ２位の７１、得失点差はトップの２６という数字が、それを物語っている。

　足りなかったのは、ここ一番の勝負強さである。４２試合中、勝ち数は１８とリーグ８位にとどまり、引き分け数は１３と６位タイの多さだった。

　序盤から優勢に立ち、ボールを支配してもなかなかゴールを割れない。終盤に追い付いて引き分けに持ち込んだ試合もあったが、大詰めで同点にされたケースが何度あったことか。

　決めるべき時に決め、勝てる試合を勝ち切る。取りこぼしがもっと少なければ、ＰＯ進出はもちろん、２位内でＪ１に自動昇格できた可能性もあっただけに、悔やんでも悔やみ切れない。

　サッカーの１点がどんなに重いかは、強調するまでもない。その重さを、これほど思い知らされたシーズンはなかっただろう。

　とはいえ、低迷した昨季までに比べ、今季は見応えのある面白い試合が多かった。

　チームに積極性を植え付け、選手たちを鼓舞し続けたのはスペイン人のリカルド・ロドリゲス監督である。初の外国人監督としてファンの期待を背負い、見事にそれに応えた。

　リーグ２位の２３得点を挙げたエース渡大生（わたりだいき）選手や岩尾憲主将ら残留組に、島屋八徳（やつのり）、馬渡（わたりま）和彰両選手らの新戦力が加わり、層が厚くなったのも大きい。

　シーズン前半戦を３位で折り返し、途中で足踏みもしたが、チームは常に前を向き、上位を目指す姿勢はぶれなかった。

　来季の続投が決まったロドリゲス監督は「（ＰＯ進出を逃した）この経験を生かし、徳島をより強くしていきたい」と抱負を語った。

　なぜ、Ｊ１昇格に手が届かなかったのか。今季の戦いをしっかりと分析し、攻撃的なスタイルにさらに磨きをかけて、新たな出発を切ってもらいたい。