応神ふれあいバス運行５年　「高齢者の足」に定着

　県内で唯一、住民が主体となって走らせている徳島市応神町のコミュニティーバス「応神ふれあいバス」が、運行開始から５年が過ぎた。この間の利用者は延べ２万２２２８人に達し、地域の高齢者の足として欠かせない存在に。一方、バスの乗車定員が８人と少ないため、やむなく利用を断ることもあり、車両の大型化が課題となっている。

　ふれあいバスは車を持たなかったり、運転免許証を返納したりした高齢者の買い物、通院時などの交通手段確保が目的。住民有志が「応神ふれあいバス運行協議会」を設立し、２０１１年１２月に運行を始めた。利用者は１１年度が１１３１人、１２年度４２８５人、１３年度４１０８人、１４年度４７２７人、１５年度４６８４人、１６年度が１２月までの９カ月間で３２９３人だった。

　藤田君子さん（８３）＝同市応神町古川＝は４年前、バイクで転倒したのを機に免許証を返納して以来、週２回は利用している。「１人暮らしなので、ふれあいバスがなければ買い物にもリハビリにも行けない」と話す。

　運行協議会の近藤佳子代表世話人（６７）によると、現在の定期券利用者は６０～９０代の約８０人。このうち２０人程度が返納などで運転免許を持っていない。午前と午後の第１便は利用者が多く、定員超過で乗車を断ることもあるといい、「車両の大型化にしないと」と指摘する。

　運行は市内のタクシー会社に委託しており、年間約３５０万円の経費がかかる。１５年度の運賃収入は経費の１割にも満たない約３１万円で、企業などからの協賛金が約２５万円、国の「地域公共交通確保維持改善事業費補助金」が約９８万円。不足分は、徳島市の「地域自主運行バス等支援事業補助金」約１９６万円で補っている。

　近藤さんは「委託先に車両の大型化をお願いするには、１００人程度の定期券利用者がほしい。ＰＲに力を入れ、運行１０年までに実現できるよう頑張りたい」と話した。