妖怪たちのもてなしを受け、記念撮影する「千年ものがたり」の乗客＝三好市西祖谷山村の大歩危駅
緑、青、白、赤の色彩豊かな３両編成の列車が、吉野川の渓谷沿いを縫うように走る。土讃線の大歩危―多度津間で運行している「四国まんなか千年ものがたり」は、ＪＲ四国が４月に投入した本格的な観光列車だ。
和のたたずまいをテーマにした室内には凝った照明や椅子（いす）が並び、アテンダントが季節の地元食材を使った食事を提供する。兵庫県加古川市から乗りにきていた大平香子さん（６５）は「楽しくて長い乗車時間があっという間だった。吉野川の景色が美しかった」と満足そうに話す。
運行開始以来、乗車率は４月が９５％、５月が９６・５％、６月が９７％とほぼ満員。２０１４年に運行を始めた予讃線の「伊予灘ものがたり」（松山―八幡浜間）も、４～６月の乗車率が８８・２％と高水準が続く。
これら観光列車の人気の理由は、沿線の景色や車両、サービスだけではなく、地元住民による歓迎が大きい。阿波池田駅では地酒の試飲、阿波川口駅ではタヌキのキャラクターの踊りや特産品販売、道の駅大歩危からは妖怪屋敷の妖怪が列車に手を振るなど、趣向を凝らしたもてなしが評判を呼んでいる。
アニメのキャラクターを車体に描いたアンパンマン列車のファンも多い。子どもたちが遊べるスペースのある「ゆうゆうアンパンマンカー」は０２年１０月から徳島線と高徳線で運行を開始。１６年８月には利用者が累計１５万人に達した。１６年度の乗車率は７３・１％と好調を維持している。
アンパンマン列車の乗客には、インバウンド（訪日外国人旅行者）も目立つ。四国の鉄道が乗り放題になる外国人向けパスの１６年度の販売は１万８５００枚で、前年度の９７００枚の倍近くに増えた。販売を始めた１２年度の１３００枚と比べると１４倍で、１６年度の売り上げは１億６５００万円に上る。
増加の背景には、高松空港発着の国際定期便が香港や台湾、上海、ソウルと拡充されてきたことが挙げられる。人口減が進む中、インバウンドの存在感が増している。
快走を続ける観光列車だが、ＪＲ四国の苦しい経営を打開できるような存在ではない。個別の収支で黒字という伊予灘ものがたりの売り上げは年２億円。１６年度決算で１２０億円の営業損失を埋めるには遠く及ばない。
このほか、ＪＲ四国は乗客獲得に向け、さまざまなサービスを展開してきた。例えば、誕生月の３日間、割安な価格で四国の全ての列車を自由に乗り降りできる「バースデイきっぷ」や、四国を発着する往復の特急と食事、観光をセットにした日帰り旅行商品など、人気を集めている商品もある。しかし、いずれも抜本的な対策にはなり得ていない。
半井（はんい）真司社長＝三好市出身＝は「観光列車は四国に旅行に来る動機付けとイメージアップにつながり、大きな意味がある」としながらも「長い目で見ると、四国の人口減の方がボディーブローのように効いてくる」と話す。
