２０１６年度の年間王者に輝いたプロサーファー川合さん＝徳島市内
徳島市出身のプロサーファー川合美乃里さん（１５）＝明聖高１年＝が、日本プロサーフィン連盟（ＪＰＳＡ）の女子ショートボード部門で、２０１６年度の年間王者（グランドチャンピオン）に輝いた。これまで１７歳だった最年少記録も更新。正式種目に採用される４年後の東京五輪を視野にさらなる飛躍を誓っている。
年間王者は４～１０月に国内外で開かれるツアー全８戦中、上位７戦のポイント合計で決まる。川合さんは９月上旬の第５戦（茨城）で優勝、６月の第２戦（静岡）と９月中旬の第６戦（神奈川）で準優勝するなどし、初の栄冠を勝ち取った。
波の上端からボードを高く突き上げる「ストレートアップ」と呼ばれる技が代名詞。高さと角度に定評があり、ライバルからも秘訣（ひけつ）を尋ねられるほどの自慢の技だ。
川内北小２年の頃、サーフィンを楽しむ父勇一さん（４３）の姿を見て母あすかさん（４２）と一緒に海に通った。最初はボードに立つだけで一苦労したが、やがて波に乗る疾走感に夢中になった。
４年生から各地の大会を転戦し、川内中２年の１４年に記録上、最年少の１３歳９カ月でプロ登録。１５年はツアーで２勝して、年間２位で最優秀新人（ルーキー・オブ・ザ・イヤー）に輝く。周囲も驚く急成長だった。
だが当人に「最年少」のこだわりはない。今季はむしろ、力不足を感じる１年だった。昨年はツアーで２勝したが今季は１勝止まり。年間王者に花を添えるつもりだった１０月の最終戦もミスで８強入りを逃し「泣きながら陸に上がってきた」とあすかさんは話す。
国際大会出場が増え、海外勢のレベルの高さも痛感。個人単位で競技することが多い日本と比べ「（海外勢は）コーチやトレーナーなどのサポート態勢が充実している」と、練習環境の違いも指摘する。
「もっと上手に、強くなりたい」。そんな川合さんの思いを実現するために、５月、一家は太平洋に面する千葉県一宮町に移住。自宅から目と鼻の先にある九十九里浜の最南端、釣ケ崎海岸で徳島とはパワーが違う波にもまれ、一日の大半を過ごす。大勢集う熟練サーファーらの助言や指導も肥やしにしている。
「日本の大会も大事だが、来季は（世界ツアーの予選に当たる）ＱＳで勝負したいと思っている」。若き女王の挑戦は、まだ始まったばかりだ。
