三好市東祖谷の東祖谷歯科診療所に2005年から勤務する細川竜彦さん(46)=徳島市出身=は、地域で唯一の歯科医師として、子どもからお年寄りまでの歯の健康管理を担う。ざっくばらんな人柄で地域に溶け込み、住民から「東祖谷になくてはならない存在」と慕われている。

　「こんにちは。具合はどうですか」「念のため痛み止めを出しておきますね」。優しい先生との評判通り、患者に語り掛ける口調は終始穏やかだ。患者の関口照美さん(60)=東祖谷小島=は「市の中心部までは車で1時間以上かかる。この場所に診療所があるおかげで、根気よく治療に通える」と口にする。

　5月末には東祖谷小中学校に出向いて小学生9人、中学生14人を診た…